Pourquoi toujours comparer à niveau égal

Faites l'expérience : jouez deux fois le même extrait, la seconde un peu plus fort. Presque tout le monde préfère la seconde. Elle paraît plus brillante, plus riche, plus « présente ». Rien n'a pourtant changé, sauf le niveau.

Un biais de perception bien réel

Notre sensibilité aux fréquences dépend du niveau d'écoute : plus le son est fort, plus les graves et les aigus nous paraissent présents par rapport aux médiums. Un son plus fort semble donc aussi plus plein et plus détaillé. C'est ce que décrivent les courbes d'isosonie, base des mesures de loudness modernes.

Conséquence directe : chaque fois qu'un traitement augmente le niveau, il semble améliorer le son. Un égaliseur qui ajoute un peu de gain, un compresseur dont la compensation est trop généreuse, un saturateur… tous gagnent la comparaison pour une mauvaise raison.

Comment s'en protéger

• Avant de comparer avec et sans traitement, ajustez le gain de sortie pour que les deux versions aient le même niveau perçu.
• En mastering, comparez à une référence à loudness égal, mesuré en LUFS, plutôt qu'au crête-mètre.
• Comparez brièvement et souvent : l'oreille s'habitue vite à ce qu'elle entend longtemps.
• Méfiez-vous de votre première impression quand un réglage « sonne mieux » d'un coup : vérifiez d'abord le niveau.

Ce que fait Hearwise

Dans les jeux de comparaison, les extraits sont égalisés en niveau (en RMS, ou en LUFS pour la comparaison de références) : seules les différences de timbre, de dynamique ou d'espace restent. Les jeux dont le niveau est justement la question, comme le défi LUFS, gardent leurs écarts volontairement.